南京明故宫是北京故宫的蓝本，是南京历史上第一个全国统一王朝的皇宫，在今中山路南北两侧。明太祖朱元璋攻取集庆(南京)后，改集庆路为应天府。朱元璋为做皇帝，“命刘基等卜地定作新宫”，最终选定这块地当“钟阜龙蟠”、“帝王之宅”的风水宝地。相传朱元璋征发军民工匠20多万人，填燕雀湖“改筑新城”。工程始于公元1366年，历时一年建成，壮丽巍峨，盛极一时。

     明故宫由皇城与宫城两部分组成，合称皇宫。皇城在外，围护着宫城。据当今学者考证，皇城范围东起今南京机电学校与南京博物院以西一线，西至竺桥、逸仙桥以东，南到光华门，北至佛心桥一带。南北长2.5公里，东西宽2里，

     明故宫周长9公里，呈凸字形。皇城开有六道门：正南为洪武门，正对着都城正阳门（今光华门）；东南为长安左门，外为长安街（今八宝街）；西南为长安右门，东为东安门，西为西安门；北为玄武门。宫城又称大内，俗称“紫禁城”，开有六道门：正南是午门（今午朝门），东南为左掖门，西南为右掖门，东为东华门，西为西华门，正北是北安门。在皇城与宫城之间还有两道门，南为承天门，北为端门，与洪武门、午门处在同一条中轴线上。整个明故宫，殿宇重重，楼阁森森，雕梁画栋，万户千门，金碧辉煌，气势恢宏，曾作为明初洪武、建文、永乐三代皇宫，长达54年之久。

     然而首次灾难即降临于明初建文年间。朱元璋死后，他的孙子建文皇帝朱允继承皇位，引起朱元璋第四子、燕王朱棣的不满，便以进京诛灭奸臣为名，向南京进兵。经四年战争，于公元1403年攻入南京，结果“都城陷，宫中火起”，烧毁了奉天殿等宫殿，建文帝与后妃也被烧死（一说是逃往南方）。朱棣即皇帝位，年号永乐，是为明成祖。永乐十九年（公元1421年），明成祖朱棣将都城北迁，南京明故宫渐趋冷落。此后数百年间，风吹雨打，自然损坏也很严重。到了清咸丰、同治年间，由于太平军与清军的作战运动，明故宫又经受了一次较大的破坏，除了地下埋藏的石构件基础外，“楼台金粉已沉销，月落宫垣春寂寂”，只剩下一片残垣碎瓦、蛇鼠出没的废墟。

     随着中华人民共和国的建立，荒寂多年的明故宫遗址又重获新生。南京刚一解放，刘伯承、陈毅等同志即邀请有关专家、学者座谈，征求保护意见。与会者一致认为这是我国历史上重要的明朝皇宫遗址，应该予以保护，因此决定将约350个石柱础就地深埋，埋入路北侧中轴线及其两侧；将中山东路北侧约60万平方米的地辟为南京军区教练场进行保护；并将当年被英国人法雷斯劫至下关扬子饭店的石雕运回遗址重加修整。1956年10月，明故宫遗址被公布为江苏省重点文物保护单位，现在市政府正在规划论证新的保护利用明故宫遗址的方案，以使其发挥更大的作用。